El visitante que se acerque a Astorga y recorra el trazado del Camino de Santiago por el casco histórico de la ciudad, no puede dejar de admirar una de sus iglesias con más historia y relevancia, la Iglesia de Santa Marta, patrona de la ciudad desde 1741.
El lugar que ocupa hoy la iglesia ha estado vinculado con edificios religiosos desde muy antiguo ya que, sobre la iglesia actual, se construyeron anteriormente otras dos, la primera de estilo prerrománico y la segunda románica.
La tradición dice que Santa Marta era una joven oriunda de Astorga que fue martirizada en el siglo III por no renegar de su fe cristiana. Era hermana de San Vidal y tía de los niños Justo y Pastor, de ahí que se la represente iconográficamente educando a sus sobrinos.
La primera iglesia que se consagró en honor de la santa, se edificó sobre el lugar en el que se creía que estaba situada su casa. La iglesia actual es del siglo XVIII de estilo barroco: gracias a la iniciativa del canónigo D. Bartolomé de Loredo, las obras comenzaron en 1738 y finalizaron en 1741.
Es una iglesia de tres naves separadas por arcos, con bóveda de cañón y cúpula sobre el crucero. Se abre al exterior por una puerta principal de arco de medio punto, decorada en las enjutas por cabezas de querubines. Sobre el arco hay una hornacina coronada por un frontón partido, típico del barroco. En ella vemos la imagen de la santa como mártir, sosteniendo una palma y un Evangelio. Sobre la puerta, un segundo cuerpo con espadaña de granito, de época posterior.
Hay otra puerta secundaria decorada con el escudo del Cabildo y con la efigie del Cordero Pascual.
Lo más destacado del templo son sus yeserías interiores, también del siglo XVIII, y en la cúpula sobre el crucero se observan animales fantásticos, ángeles, motivos vegetales, el escudo del Cabildo y la imagen de la titular, junto a santos locales como San Vidal, San Adrián (ermitaño astorgano) y San Feliz.
El retablo de la capilla mayor, dedicado a Santa Marta, es una obra magnífica de Lorenzo de Villagrá y Andrés Domínguez Fierro entre otros. En el centro se encuentra la escultura en bulto redondo de la santa como mártir, del siglo XVII, obra de Lucas Gutiérrez.
Originalmente tuvo una espadaña con dos cuerpos y arcos de medio punto, sustituida en 1896 por la actual de granito.
En su interior estuvo enterrado el obispo Ordoño, quien trasladó desde Sevilla el cuerpo de San Isidoro hasta León.
La fiesta de Santa Marta se celebra el 23 de febrero, aunque se trasladó a la última semana de agosto por motivos climáticos.
Curiosidades
La iglesia está junto a la Catedral, algo poco común, porque se edificó en el lugar de la casa y supuesta sepultura de Santa Marta, patrona local.
En 1999, en la cabecera de Santa Marta, junto a la catedral y el Palacio Episcopal, se descubrió una iglesia altomedieval. Tenía nave rectangular y cabecera cuadrada, datada en el siglo VI. Se diferenciaban espacios clericales y laicos y se halló una piscina bautismal: un pequeño baptisterio. El templo fue destruido por incendio y no reconstruido; posteriormente se utilizó como cementerio y hoy su planta aparece en el pavimento.
